在馬遊塘村有道奇妙的風景，一頭又一頭精緻生動的麒麟，整齊地陳列在鄉公所的會客室內。後方空地不時傳來鑼鼓聲，村內麒麟隊正進行恆常操練。昔日，麒麟健兒傳男不傳女，女性莫說要舞動這頭神獸，就連觸摸也是禁忌。時移世易，舞麒麟已打破男女有別的藩籬，女隊員已不再稀奇，然而，女性麒麟紮作師傅，仍然是鳳毛麟角。在馬遊塘土生土長的朱翠茵師傅，自小深愛客家麒麟，有可能是如今世界上第一位女性麒麟紮作師傅。

艱辛的拜師過程

香港客家村落素有舞麒麟的傳統。據《說文解字·鹿部》記載：「麒麟，仁獸也。麋身，牛尾，一角。从鹿其聲。」然而，不同地區的麒麟造型各異，如北京頤和園的麒麟是雙角，咀向前伸並有鬚，甚有威嚴；而香港客家麒麟通常是獨角、凸額、咀部收縮，造型可愛。

客家人視麒麟為瑞獸，深信其所到之處必有吉祥喜慶之事發生。因此逢年過節、婚嫁祝壽、新居入伙等場合，都會有舞麒麟表演。在耳濡目染下，朱翠茵對麒麟懷有一份深刻的感情。「小時候，當村中舞麒麟時，我就會很興奮，很想去參與。但當時女性只可以遠觀，不可以碰麒麟。」朱翠茵師傅回憶道。直至多年後，女性也可以參加舞麒麟了，村中人便委託她去修補麒麟，也是這個機緣，讓她第一次近距離看到麒麟，甚至了解其內部結構。

朱師傅曾當過髮型師、化妝師、牙科助手，所做的工作都與手工技藝相關。但要把一頭破損的麒麟修理好，朱師傅坦言當時並無這方面經驗，有點束手無策，不過也正因這個機會，改變了她的人生軌跡。「那時候看到麒麟皮囊下的骨架，真的很複雜，無論技術還是材料，均難以自行處理，於是下定決心正式拜師學藝。」

紮作麒麟的師傅本已稀少，加上傳統偏見，朱師傅的拜師過程幾經波折。曾有師傅因她是女性而拒絕。最後，幸得同為舞麒麟師傅的舅父鄭官超牽線，於2017年，朱師傅終獲得蘇馬電師傅收為徒。
其實，當時七十多歲的蘇馬電師傅對收女徒弟也有很大猶豫，他的疑慮包括她的熱誠是否持久、傳統「傳男不傳女」的觀念，以及體力的考量。「當時師父坦率地對我說，他之前收的徒弟全是男的，十個裡面有八個都沒有學成。光是學削竹也要學一年。所以他本來對我可能沒什麼期望。」
不過朱師傅得到同門師兄的教導，加上努力不懈地苦練，數月內已掌握削竹基本功。「每一支竹都有很多個節位，那部份特別硬，要把它削到和其他位置一樣，不能太粗，那才算合格。」結果，朱師傅很快就「晉升」到另一個步驟，並用了一年左右的時間學會紮作一整隻麒麟，蘇師傅也對她另眼相看。

麒麟紮作工序與美學

紮作技藝於2017年列入首份「香港非物質文化遺產代表作名錄」，當中「紮、撲、寫、裝」四大步驟，也應用於麒麟紮作的工序上。「紮」是紮骨架，以竹篾為主要材料，每一部位需配搭不同粗幼與韌度。底圈尤關力學，朱師傅極為重視這個部份，通常會把五圈結合。「我舅父和師父本身都是舞麒麟教練，很清楚多一條和少一條的分別。我也從他們身上知道這個部份若做得好，舞麒麟時才會得心應手。」

而「紮」這個工序，對女性來說，有時會頗吃力。「傳統師傅對女性做這種工作有質疑，主要是體力的挑戰，底圈的竹很粗，要拗要紮也需很用力。但女性在紮作也有優勢，我們的手比較幼扔細，紮的時候更靈活。」

至於「撲」，就是用特定紙材包覆骨架；「寫」是指根據傳統與個人風格，繪上獨特色彩與圖案；「裝」飾則是最後添置毛、珠片及紋飾。麒麟身上的每一筆、每一物件皆有含義，例如腮上寫「福」、上唇寫「祿」、鼻樑喻「壽」，皆帶吉祥寓意。此外，若再仔細觀察，就會發現麒麟頭上也寫有「玉書」。相傳孔子出生時有「麒麟吐玉書」，象徵麒麟出現帶來子嗣，並會成為傑出人才，可見麒麟是文武雙全的象徵。而朱師傅製作的麒麟還有多顆「米仔花」裝飾，那是她師門「蘇馬電款」的特色。

怎樣才是一隻做得好的麒麟？朱師傅指出：「麒麟的額頭不能太高，而是要向前，即與面部呈水平。背脊要微曲，不能太斜，這樣形態才優美；而且底圈要穩定有彈力，舞動起來才更揮灑自如。」
堅持純人手紮作的麒麟需時兩三個月製作，全都是心血之作。今年，朱師傅就為身為武術教練的舅父鄭官超趕工製作一頭雙角麒麟，以賀其七十歲大壽。據她估計，香港目前懂得麒麟紮作的師傅不超過十位。參與舞麒麟的人相對較多，但通曉麒麟紮作這門古老技藝的人卻瀕臨失傳。因此，除大型麒麟外，朱翠茵亦積極推廣迷你麒麟擺設，以及開班教授紮作，希望讓更多人認識和欣賞。「我從小就看麒麟，對它很有感情。這門工藝是不知道多少代之前開始傳下來的客家文化，我身為『客家妹』，很希望把這門手藝傳承下去。」