「打棉胎」這項歷史悠久的傳統手藝，承載著上世紀一代人的集體記憶。它也被稱為「彈棉」、「彈花」或「彈棉絮」，是一種與人們日常生活息息相關的棉被製作技藝。二十世紀中的富善街街頭，便有一間名為「劉祥記」的傳統棉胎舖深入民心，即使早已結業，仍然讓大埔街坊記憶猶新。

傳統棉胎製作技藝

早在元朝時期，便有關於用木棉製作棉胎的記載。元代王禎的《農器圖譜集之三 · 纊絮門》中詳細描述了製作方法，其中南北方的做法各不同。古籍中記載了各種相關工具的使用，其中很重要的一個是木棉彈弓。這種弓⻑約四尺（約1.33 米）， 上半部較⻑且呈彎曲狀，下半部較短且有勁，用繩弦繫住。工匠用弦彈射棉絮，能快速將棉花打成絮狀，效果顯著，充分展現了早期工匠的巧思。王禎更為《木棉彈弓》作詩一首：

主射由來彀此弓，豈知絃法有他功，

卻將一掬香綿朵，彈作晴雲滿座中。

到了二十世紀中的香港，打棉胎仍沿用類似的彈弓，⻑約兩米，使用牛筋製成弓弦。除此之外，「打」棉胎還需要用到木槌、梳孔的竹栻，以及一個特製的 木盤。在香港，打棉胎主要分成兩種方式：廣東的「地工」和客家的「企工」。 兩者的操作過程相似，只是前者將棉花放置地上操作；後者也稱「床工」， 將棉花放在床上，由工人背著工具「打」棉胎。整個製作流程大致如下：

首先是拍鬆棉花，然後用木槌敲擊「彈弓」的弦，使棉花更加鬆散。接著， 師傅會在鬆散的棉花上輕輕敲擊，名為「修面」，為了將棉花打成特定的形狀。

隨後，師傅會將棉胎稱重，並接著用「彈弓」輕彈四邊，讓棉花更加均匀，這個過程稱為「切邊」。之便是「壓花」，用疏孔的竹製工具壓在棉花上，固定形狀，然後進行「放綆」：每面棉胎一般需要放四層由棉紗撚成的「線綆」，橫、縱各一層，斜向再放兩層，使棉花不易鬆散。之後師傅會再調整「綆」的位置，稱為「執綆」。

最後，師傅會用一個特質的木盤用力「磨綆」，使棉花緊扣「線綆」，以防棉胎鬆散；接著便是將棉胎翻面，重複以上步驟，並加入「接邊」及「縫⻆」，棉胎才大功告成。

從人手一張到夕陽西下

這些工序不僅繁複，更需要耗費大量的體力。一幅約六斤重的棉胎，通常由兩位師傅合作，需時約兩個鐘才能完成。手工製作的棉胎，是當時普遍香港家庭裡的貴重物品，有時人們急需周轉，甚至會將棉胎拿去當舖換錢。在二十世紀初，香港報紙多次報導棉胎被盜或搶劫的案件，甚至出現因搶奪棉胎而釀成的慘案，可見當時生活的艱辛與物資的匱乏。戰後大量內地移⺠湧入香港，生活物資愈發緊拙，棉胎幾乎成為「奢侈品」。根據1962年冬季的報道，一名睡在⻄環北街的男子因爭搶棉胎而被刺傷。1964年李鄭屋村起火時，一小童本已逃出，卻想到天寒地凍便返回搶救棉胎，不幸被葬身烈火之中。寧可冒著被刺傷、被火燒的風險也要搶棉胎，可見一床暖和的棉胎在當時人們生活中的重要地位。

在大埔，曾有不止一家棉胎廠，而位於富善街口的「劉祥記」廣花棉胎更是不少街坊的集體記憶。棉胎師傅用彈弓在棉花堆裏彈啊彈，然後又魔法般地將其修成形， 再放上線綆，半天功夫，便成了一床暖和的棉胎。特別是秋涼或者遇到婚喪喜慶， 棉胎鋪的生意便會激增。

據1974年棉胎業商會的資料，當時全港約有50多處棉胎廠，每年生產約一萬多張棉胎。然而，隨著平價的大陸棉胎及尼龍等新材料的出現，傳統棉胎業逐漸式微。到了九〇年代，這項技藝也隨著製作師傅的年邁老去，而逐漸退出歷史舞臺。富善街口的棉胎店，現已成了水果店。打棉胎的手藝，亦成為一代人的集體記憶。

撰文：黃立妙 

編輯：盧俊溢